碳纳米管吸入有毒吗？了解长而坚硬的纳米管类似石棉的风险

是的，在特定条件下，吸入某些碳纳米管是有毒的。 风险并非由碳本身引起，而是由纳米管的物理形状和耐久性引起。长、直、坚硬的碳纳米管在肺部可以像石棉纤维一样，引发持续的炎症反应，从而导致包括癌症在内的严重疾病。

碳纳米管（CNT）安全的核心问题是结构性的。毒性并非由化学成分决定，而是由物理尺寸决定。当碳纳米管长、细且耐用时，它们可以模仿石棉，逃避身体的自然防御机制，并引发一系列炎症，从而导致慢性肺部疾病。

石棉类比：理解风险的关键框架

要理解碳纳米管的毒性，我们必须首先理解石棉为何危险。科学界使用一种称为纤维致病性范式的模型，该模型指出任何吸入纤维的毒性由三个关键因素决定：剂量、尺寸和耐久性。

最关键的因素是尺寸。身体的免疫细胞，称为巨噬细胞，是肺部的“清洁工”。它们能有效地吞噬并清除小而紧密的颗粒。

然而，当遇到长而细的纤维（通常长于15-20微米）时，巨噬细胞无法完全吞噬它们。这导致了一个关键的失效状态。

这种失效被称为吞噬受挫。巨噬细胞试图吞噬长纤维但无法成功，从而引发慢性应激状态。

在这种应激状态下，细胞会释放大量的炎症信号和破坏性酶。这个过程，随着新细胞不断尝试清除不可降解的纤维而反复发生，会产生一个持续的、破坏性的炎症部位。

这种慢性炎症是石棉相关疾病的根本原因。多年来，它会导致疤痕组织（纤维化）的形成，从而损害肺功能。

最关键的是，肺部内膜（胸膜）的这种炎症最终可能导致间皮瘤，这是一种侵袭性且标志性的石棉暴露癌症。研究表明，长而坚硬的碳纳米管在动物模型中也能引起这种疾病。

“碳纳米管”一词描述了一大类材料。它们的潜在危害因其具体的物理特性而异。

危险几乎完全与长、直、坚硬的碳纳米管相关。这些是巨噬细胞无法清除并引发吞噬受挫的结构。

相反，短的碳纳米管，或那些高度缠结和柔韧的碳纳米管，更容易被免疫细胞处理，并且不会带来相同的石棉样风险。

在许多应用中，碳纳米管并非以单独的、空气传播的纤维形式存在。它们通常紧密地聚集在团聚体中。

这些大团块通常太大，无法被吸入到肺部深处，而那里是发生最严重损害的地方。主要风险来自产生单个、未团聚的碳纳米管纤维细气溶胶的过程，例如超声处理或处理干粉。

最后一个因素是耐久性，或生物持久性。如果纤维能随着时间被身体分解，其潜在危害会显著降低。

一些研究表明，身体中的某些酶可以缓慢降解碳纳米管。然而，这个过程很缓慢且不确定，这意味着许多碳纳米管可以被认为是高度生物持久的，在肺组织中停留数年甚至一生。

在讨论这个话题时，精确性至关重要。缺乏细微之处可能导致不必要的恐慌或危险的自满。

笼统地宣称碳纳米管“有毒”或“安全”是无益的。特定类型的碳纳米管比任何其他因素都更重要。由短而缠结的纳米管组成的材料与含有长而针状纳米管的材料相比，其风险根本不同且更低。

主要的危险是吸入气溶胶化的纤维。与此相比，碳纳米管通过皮肤接触或摄入造成伤害的风险被认为极低。因此，工作场所安全协议必须侧重于防止空气传播的暴露。

由于毒性与物理形态而非仅仅化学物质相关，为所有碳纳米管建立单一的“安全”职业暴露限值（如mg/m³）极其困难。工业卫生的重点已转向最大程度地减少高风险碳纳米管结构气溶胶化的任何可能性。

理解毒性机制使我们能够有效地管理风险。目标是防止长、坚硬且耐用的纤维到达肺部深处。

通过关注导致毒性的物理特性，我们可以利用碳纳米管的卓越优势，同时实施有针对性且有效的安全策略。